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“八角四钱、桂皮四钱、丁香二钱......陈皮......香草......香叶......砂仁......”
李记食府的后厨里头，着一身布衣的少女正手拿小秤，将案台上摆放的一应香料相继称好，随后小心放在一旁的纱布之上。
正午将至，外头明媚的阳光倾洒而下，微风轻拂，那香料的细小碎屑在大厨房中长伴暖光而舞，引得香味四散而开。及至微火的炉灶，又裹挟入那浓郁的高汤香气，这香料的气息不仅未被掩盖，反而更添几分风味。
“茴香......”口中默念，秦婳染神色间不免有些犯难，她瞧着手中暗绿偏黄的小颗香料，眉头越皱越紧。“茴香几钱来着？”
心有疑问，手中动作便停了下来，秦婳染细细回想，记得外祖父不过是从盒中抓了一把，随手一抖，剩下的就又放了回去。
“茴香不需过多，你且用手稍稍一量，这么点儿便够。”
这么点儿又是多少？
思及外祖父并未告知精确之数，秦婳染心中就有些拿不准，于是俯身凑近纱布，手中茴香几乎是一颗一颗地抖下去。
“小姐！小姐！老爷唤你去前头一趟！”外头传来少女高喊的声音，待到话落，人便已是猛地将门推开。
秦婳染被这响动吓得手上一颤，原先抓的那一把茴香尽数洒落，混杂在起先已经称好的二十多种香料里，躲藏在了各个角落。
“李瑛玥！”自一大早去市集买鸡，回来煮了半天的高汤，又细细称了香料，秦婳染可谓忙活了一早。
然眼见只差最后几步却被来人闹得功亏一篑，秦婳染只觉额角突突直跳，当即咬牙大喊了声对方名姓。
李瑛玥深知自家小姐这性子，只要别在她做吃食的时候打搅，平日怎么开玩笑也不会过，反之则不堪设想。
思及此，李瑛玥赶紧往门边又缩了一缩。
“今早我与你说了什么？是不是说过正午之前别来打搅？你那时答应地倒是爽快，怎得眼下全都忘了个干净？”
伶牙俐齿地一连三问，直让李瑛玥羞愧地抬不起头来，可一想自己来意，她便连忙抢言道：“不是我非要来惊扰小姐，这不是老爷大中午的又给忙忘了用饭，赵叔劝不动，我才匆忙来与小姐知会一声。”
提及李老爷，秦婳染是半点脾气也不敢有，只拿手指点了点李瑛玥的额头，转身熄了炉子，卷起纱布就走。
“小姐带着这些做什么？”李瑛玥不解。
秦婳染却不与她解释，只将未完成的料包塞到枕头下藏好，准备晚上打开再将放多了的茴香挑拣出来。
否则这料包她是万万不敢拿给李老爷找训的。
李家经营着李记食府，卖的卤味在这远溪镇中也算一绝，这正午逢上生意最忙的时候，秦婳染也不敢贸然进去打扰，只从外头探进一个头来，问了窗边忙活的中年男子。
“赵叔，外祖父中午没吃？”
赵礼抽空瞧了一眼，见是她来，便道：“他说咱们的手艺他吃不下，正好你去做些，应当正合他的口味。”
因是夏日，厨房里热得很，何况外祖父年纪大了，此等环境之下被油烟一熏，没胃口也是正常。
再加上赵礼那番话明显提及李老爷对她手艺的肯定，当即高兴地答应下来，让赵礼给拿了些面条这便悄悄离开。
李家宅子不小，前头是李记食府，后头就是李家人的住所。只是因为早早分家的缘故，偌大的一个后院便只有李老爷李怀云和秦婳染二人住着，此时前头忙得热火朝天，后头倒是安安静静。
未至门前，先闻见了鸡汤那馥郁的浓香，秦婳染先盛了两碗素汤出来，又拆了两个鸡腿扯成鸡丝备用。
面是新擀好的，此时正好合用，秦婳染起锅煮水，手头就很快准备了起来。
早上新泡好的木耳切碎，又抽出一个鲜嫩的黄瓜切丝，绿豆芽烫熟，便是配菜。而后再抓起一把花生粒洗净，趁着沥干的工夫切了蒜蓉与葱末放置一旁，见锅里的水已冒起小泡，下水煮面，再另起一锅放油煎花生。
不消片刻锅中水熟，面条在水中上下翻滚，好似游蛇，秦婳染再放一碗凉水，水面又渐渐归于平静。
盖上盖子，这头就翻炒起花生粒来，等到油锅发出噼啪脆响，花生的外皮微微爆开，里头已经被煎至焦黄，独属于花生的油香扑面而来。秦婳染利落起锅，将花生盛到盘中，放凉后拿刀身碾碎。
水又滚起，面才算是熟了，秦婳染将其捞出过了三遍凉水，这才放油抖散搅匀，并鸡丝、配菜与花生碎一同置于碗中。
小碗放葱蒜末辣椒粉，过热油爆香，再淋一勺香油一勺盐，外加少许糖及家中自酿的酱油与醋，并一大勺鸡汤调成酱汁，浇上面碗，那边李老爷刚好进来。
“怎么一上午都没来帮忙？”拿布巾擦拭着满头细汗，李老爷对上自己这总爱四处乱跑的外孙女，先就是眼睛一瞪。
秦婳染哪敢说自己这一上午忙着料包？要知晓那里头的茴香还没挑出来，若李老爷要问，肯定少不了严厉训斥。
于是先将两碗凉面放到桌上，再拿两碗晾凉的鸡汤，秦婳染也不敢看李老爷，就只是扯道：“去了明月酒楼一趟。”
瞧着鸡汤色泽澄透清亮，凉面更是不仅酱料甜咸酸辣相辅相成，更有花生碎的醇厚、鸡丝的细嫩、配菜的爽口以及面条的劲道爽滑，只一口，便能抵过一上午的暑热与疲乏。
只是对她这凉面与鸡汤虽甚为满意，李老爷也没忘自己方才心中疑惑，当即问道：“你去明月酒楼作甚？”
秦婳染却没先说，只让他先将面汤吃完，心里头赶紧措辞自己会去明月酒楼的理由。
这大夏天急了一脑门儿的汗，还真叫秦婳染找出一个由头来——前些时候明月酒楼推出的新菜似乎也是卤味，秦婳染觉得他们肯定比不过自家这百年老卤，也就没放在心上。
只是现在就差一个说辞，秦婳染便提起了这件事情，也算为今天一上午的“躲懒”找个借口。
李老爷打从年轻时起就是个暴脾气，若是往常听见此等事情，定要训她多管闲事，谁知也今日只是指尖轻叩桌面，片刻问道：“我若将这料包卖出去，你觉得如何？”
“不行！”秦婳染当即一拍桌子站了起来，随后被李老爷一瞪，又规规矩矩地缩了回去，“卤味是咱们李记食府的招牌，外祖父若将料包给卖出去，岂不是在断自己的财路？”
“确实如你所说，若卖料包，对李记食府的生意确实有所影响，可与此同时，咱们光靠卖料包也能挣不少银钱。”李老爷说着长舒一口气，眉宇之中遍布愁色。
“观我李家，老大迷心仕途，老二眼高手低，老三早早离家杳无音讯......外祖父就这么三个儿子，前者深觉君子远庖厨，后两者也倚仗不上，想将咱家这卤方做得长远，靠他们是不行了。何况咱们这方子也不是最好，若能推陈出新，也不是一件坏事。”
李老爷一番感慨说得情真意切，秦婳染听了，却并未全然明白他的意思，甚至是不以为意。
“这卤味的方子李家守了百年，哪里就不好了？材料改来改去的反而失了本味，少了这些乱来的工夫，都能做不少事了。再者外祖父之前便说过，咱们李家只想在远溪镇里头做些小生意，不愿到外头招惹是非，如此不如守着一亩三分地做着祖上的营生，非往外头跑作甚？”
“不思进取！”李老爷冷哼一声，没好气地骂道。
可他心中却也明白秦婳染会有此想法，全然是自己教导所致。
安于一隅，无功无过，墨守成规......
如此种种是他这八年的坚持，亦如大祁眼下的国情之一。
吃完面，秦婳染略作收拾，就跟在李老爷后头打下手。等到送走了最后一位客人，李老爷已是挨不住先回了屋里，秦婳染则是给大门落钥，这才回去。
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