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当赴考的秀才们玩得百无聊赖之际，武昌贡院里却是一派繁忙的景象。
按照朝廷的科考规定，为了防范作弊，阅卷之前必须“糊名易书”。所谓“糊名”，就是现场监考人员在收取试卷之后，首先将试卷交给弥封官，把考卷上的考生姓名、籍贯等折叠掩盖起来，用空白纸弥封后，再加盖骑缝章。“糊名”之后，还有更重要的一道程序，即“易书”。就是安排誊录人员，将弥封后的试卷如实地重抄一遍。誊录试卷统一使用朱砂红笔，以区别于考生原来的试卷，故将考生应答试卷称为“墨卷”，誊录试卷称为“朱卷”。“朱卷”所用的纸张、墨水颜色均要一致，以防阅卷官员作弊。誊写完毕后，还要对读，由对读官将墨卷、朱卷一起交给事先指定的对读人员校对，校对无误后，要将誊录手、对读生的姓名、籍贯标注在墨卷的末尾，以备查验，然后由对读官在试卷上盖章。糊名易书之后，才能进入真正的阅卷程序，所以真正的阅卷时间相当紧张，名曰七日，实则不过三四天而已。
在主考官刘健的督促下，所有闱官不分昼夜，各尽其责，总算赶在八月二十四日深夜完成了阅卷、荐卷、录取等项事宜，明日便可誊录放榜、敲锣报喜了。
……
八月二十五日这天，沉寂了几天的贡院门前又开始热闹起来。湖广布政使司依照旧例，命人在贡院门口设置了荆棘，以防落第者闯入贡院，骚扰唱名誊录；“腾蛟”、“起凤”两坊之间的广场上，十数个头戴红缨帽子的报子一手牵着高头大马，一手提着铜锣，静静站立；成群的市井闲人，早已选好地形，散坐在广场四周，不为别的，就图一睹三年一度的科举胜景。
久等不耐的应试士子们，临近发榜之日，油然生出“近乡情更怯”的感觉，失去了平日的镇定：有人辗转反侧、通宵不眠，有人烧香打拜、诵经念佛，有人坐立不安、引颈翘望，有人喃喃自语、状若痴迷。
沈灵珊虽然没有参加乡试，却记挂着义兄的功名。八月二十五日这天，巳时不到，便带着蕊珠，一身公子装束，早早来到“聚缘旅馆”，要陪同陈文祺度过这不知是喜是悲的一天。
陈文祺虽是信心满满，对自己的答卷甚有把握，但也设想如若不入阅卷官的法眼，即便是锦绣文章，也不得“荐卷”，名落孙山不是没有可能。虽然朝廷规定允许落第考生可以查卷，但那是明日黄花，于事无补。想到自己毕竟只是第一次赴考，今后还有许多机会，不在乎一时一事的得失。因此，虽然也有些许期待与不安，但依然镇定如常，借与沈灵珊讨论拳脚功夫来消磨时间。
翁隽鼎等同住“聚缘旅馆”的同年，陆续聚到陈文祺的房间。自那日泛舟东湖之后，陈文祺俨然成了众人的头领，有事无事总爱与他攀谈。
“陈年兄，怎么连香都没有焚啊？我可是烧了三次高香啦。”秦岚说道。
陈文祺笑着说道：“秦年兄，要烧高香也得在考前烧啊，现在烧香不嫌迟吗？”
翁隽鼎与秦岚同住一房，说道：“他呀，日日在烧呢：考前烧香祷告菩萨保佑出题不要偏；考后烧香祷告菩萨保佑卷子能对阅卷官的口味；发榜烧香祷告菩萨保佑誊录官不要写错名字、报子不要走错旅馆。”说得众人哄堂大笑。
“笑什么笑？因名字搞错而落第的事情不是没有发生过。本朝永乐二十二年殿试，原拟第一名是孙曰恭，成祖老皇爷一看名单连连说，不行不行，孙‘暴’怎能做状元？（古人是直行书写，曰与恭连起来，看着就像个暴字）最后硬是将第三名邢宽点为状元。你们说孙曰恭亏是不亏？哎呀，还要去上炷香，菩萨保佑不要将我的名字错成秦山风了。”说罢匆匆跑出房去。
众人又是大乐，他这一闹，气氛却是轻松了许多。
“都到巳末了，怎的还无动静？” 坐在一旁久未吱声的魏超鹏自言自语似地嘟哝了一句，起身走到门外，向贡院方向望去。
“魏年兄有些沉不住气了。” 翁隽鼎打趣地说道。
“你能沉住气吗？”魏超鹏正色说道：“我辈苦坐寒窗多少载，不就是为了今日这龙门一跳嘛？跳得过出人头地、衣锦荣归，跳不过无地自容、羞愧难当。说真心话，今日这榜，既盼它放，又怕它放，横竖让人揪心啊。”
的确，朝为田舍郎，暮登天子堂。一日之间冰火两重天，任谁也淡定不了。
“唉，说什么万般皆下品唯有读书高，依我看哪，是万般皆下品唯有读书糟。”焚香转来的秦岚附和似地说道。
“秦年兄又如何发此感慨？”翁隽鼎不解地问道。
“都说十年寒窗难坐，可谁又知发榜一日难捱？未发榜之前，一个个急得抓耳挠腮、忧心如捣，盼着早早放榜；及至桂榜高悬，自己又名落孙山，顿时心如死灰、自惭形秽，哪里还有‘读书高’的得意？”
“秦年兄也不必过于悲观，即使今科不能中榜，三年以后自当重来。年复一年，总有高中之时。唐代孟郊，屡考不中，四十六岁时才中进士，他写‘春风得意马蹄疾，一日看尽长安花’，就是描述他好不容易中举的心情的；又如唐代辛未科状元尹枢，及第时已逾七十高龄。退一万步来说，即使屡考不中，也不算枉读诗书。前朝许多饱读诗书、有经天纬地之才的名人如李白、杜甫、孟浩然等，虽然没有进士及第，却是诗书传世、名垂青史，等闲进士、孝廉哪堪与之相比？”翁隽鼎半是劝慰、半是豪气地说道。
正当大家高谈阔论的时候，店小二自外边一阵风似的跑了进来，高声喊道：“来了，来了，开始唱名填榜了。”
众人侧耳一听，隐隐约约听见马蹄“得得”、铜锣“嘡嘡”，报子开始报喜，果然是已经唱名填榜了。
按照科考制度，放榜之日，正副主考、监临、房官、提调、监试等闱官必须齐集公堂，对照中试的“朱卷”拆开“墨卷”的弥封，核实中试者姓名、籍贯；核实无误后交书吏唱名，两名誊写官员根据唱名，一个填写报条，一个填写正榜。报条写毕，传给贡院门前等候的报子，报子带着报条，骑马敲锣到中举的人家（寄宿旅馆的士子中举便到旅馆）报喜。正榜由第六名写起，末名写完后再提写前五名，由第五名倒写至第一名，谓之“五经魁”。
马蹄声渐近渐响，“聚缘旅馆”的士子们既兴奋又紧张，不知这第一个报的是谁，都涨红了脸、瞪直了眼挤到门口等待。
“来了，来了。”有人压抑着嗓音说道。一匹头上扎着彩绸的雪白骏马，长鬃飞扬，四蹄翻腾，箭一般向“聚缘旅馆”奔来。众人凝神屏息，生怕漏听了中举之人的姓名。不料那马并未停歇，自“聚缘旅馆”门前疾驰而过，在不远处的“同福客栈”长嘶而立，报子翻身下马，手举报条，高声喊道：“喜报——，方府老爷方纬才应己酉科湖广承宣布政使司乡试，高中第六名举人——”。话音一落，那边轰然响起欢叫声、鼓掌声，紧接着震耳欲聋的鞭炮声“噼里啪啦、噼里啪啦”地响个不停，如星的红点一颗颗炸裂开来，纵高窜低，欢快地跳跃。
“同福客栈”的鞭炮声引起了无数的共鸣。霎时间，武昌城内的马蹄声、铜锣声、鞭炮声、喝彩声此起彼伏，不绝于耳，刺鼻的**味、檀香味弥漫大街小巷。从响起的鞭炮声来看，唱名登榜速度很快，不到一个时辰，估摸已经有数十人接到了喜报。
说也奇怪，武昌城处处热闹非凡，唯独“聚缘旅馆”出奇的平静，直到现在，竟无一张报条送到这里。正在众人如芒在背、如坐针毡的当口，门外又传来马蹄声、筛锣声，大家只当又是路过的报子，并无一人起身。然而这回有些不同，马蹄声、铜锣声到门口嘎然而止，接着便听到报子的声音：“报喜——，秦府老爷秦岚应己酉科湖广承宣布政使司乡试，高中第三十七名举人——”。
众人一听，炸开了锅似的跳起来，拉着秦岚就往外跑。秦岚更是兴奋莫名，双手颤抖着接过报子手中的报条，瞪大双眼望着报条，连声说道：“秦岚，没错，这上面写的就是秦岚。”看那神色，名次排前排后并不重要，姓名没错就阿弥陀佛了。
众人见他只知高兴，忘了其他，就有人提醒道：“秦年兄且留待以后慢慢高兴，报喜官人还等着赏银呢。”
“对，对。你们看我，光顾着高兴，差点忘了正事。”秦岚说着，跑回自己的房间，拿了五两银子塞给报子，报子接过银子，说声“谢秦老爷”，跨马而去。
这时店家拿出早已准备的鞭炮，挂在门前的树上，“噼里啪啦”的燃放起来。众人纷纷走上前来与秦岚道喜，秦岚还礼不迭。
翁隽鼎拉着秦岚风趣地说道：“看来还是秦年兄的高香烧的好，在下想再烧香怕是八月十五过端阳——晚了。”
“哪里，哪里，翁年兄满腹经纶，攀仙桂、步青云自不在话下，进‘五经魁’也未可知。”秦岚谦逊地说道。
说话间，马蹄声又自远而近，两匹快马飞奔而来，齐齐的停在“聚缘旅馆”门前。
“报喜——，魏府老爷魏超鹏应己酉科湖广承宣布政使司乡试，高中第六十六名举人——”。
“报喜——，翁府老爷翁隽鼎应己酉科湖广承宣布政使司乡试，高中第六十九名举人——”。
自承沉不住气的魏超鹏一听自己高中，顿时高兴得手舞足蹈，高声大叫：“我中了，我中了。”后又双膝跪地，磕头如捣蒜，哽咽着说道：“爹、娘，孩儿中举了，孩儿今日中举了。”说完眼泪长流，众人见了，既是高兴，又是心酸。
翁隽鼎则一如平常，没有显露太多的喜色，双手恭敬地从报子手中接过报条，拿出五两纹银打赏给报官，然后对上前道贺的同年一一还礼。他并未像其他中举的士子一般回到自己的房间，而是留在旅馆大堂中陪陈文祺闲话。他知道尚未接到喜报的士子，名落孙山外与高中‘五经魁’都有可能，因此心里很受煎熬，陪他们说说闲话排遣一下烦闷，是同年之间的情谊所在。
不久，众人发现原先此起彼伏的马蹄声、铜锣声、鞭炮声、喝彩声逐渐稀落下来，最后归于沉寂。
难道唱名誊录结束了？众人暗中思忖，本科乡试湖广四州十五府士子七千多人，百里挑一的话，中举者差不多八十人，想是应该结束了。
既是唱名誊录结束，龙虎榜也该放出来了。于是有人提议到贡院门前看榜去。众人一呼百应，结伴而去。
翁隽鼎与沈灵珊心中难受。既是发榜，就意味着陈文祺等人并未录中，此时众人呼啸而去，陈文祺仍是端坐未动，这样一来，他们去与不去，都很为难。
正在犹豫的时候，陈文祺长身而起，用一如平常的口气说道：“翁年兄、贤弟，走，我们看榜去。”说完当先走出大门。沈灵珊与翁隽鼎对视一下，没有说话，叫上蕊珠和景星，紧随陈文祺身后望贡院而来。
陈文祺他们到达贡院的时候，贡院门前广场上已是人声鼎沸，热闹非常。游目四顾，并未见桂榜张贴在何处，贡院门前放置的荆棘也没有撤除，头戴红缨帽子的报子依然牵马提锣等候在门外，这一切迹象都表明唱名誊录的工作尚未结束。果不其然，这个猜测立即得到证实：一个与报子相熟的看热闹的人，从报子那里得知，唱名誊录已到“五经魁”，不久前已将第五名举人的喜报送出去，但直到现在，第四名举人的报条还未递出来，报子们仅仅得到里面传出来一句话：“毋走稍候。”
人们开始猜测，里面到底发生了什么事？有人说，可能是闱官们在录取名次上发生分歧，故此久决不下；有人说，兴许是朝廷哪个大官临时“打招呼”，要将其子嗣亲戚录进“五经魁”， 闱官中有耿直者“不买账”的，因此起了争执；还有人说，不定是发现有作弊的卷子，“里面”正在商量如何撤销其功名、如何排名递补。等等等等，不一而足。
正当人们议论纷纷的时候，贡院大门打开，从里面走出十余个兵勇，将门口的荆棘拉开一道窄窄的通道，一群人簇拥着一个身穿正三品官服的老者走出贡院大门，登上广场正中的台榭，看看众人踊到台前，轻咳一声说道：“各位秀才、各位乡亲，本人乃湖广承宣布政使司今科乡试的监临，适才在唱名誊榜中，发现应试士子中有重名者，监试官正按‘墨卷’上的士子籍贯加以甄别，不用多久便可甄别完毕。请各位应试秀才回到各自的住所，以便监试官员上门询问。”说完，走下台榭返回贡院，兵勇们亦将荆棘恢复原来的放置。
众应试弟子听完监临的这番话，始知延缓放榜的原因所在，都不免纠结于自己的姓名：是否有人与自己重名？如若真是与自己重名，是好事还是坏事？一时间，收到报喜报条的人隐隐不安，尚未收到报条的人则有所期待，总之都是患得患失，莫衷一是。但无论结果如何，都得回到住所，等候监试官员上门甄别。
回头再说贡院评卷重地衡鉴堂中，唱名誊录顺利进行。本科乡试四州十五府应考士子共七千七百六十三人，按朝廷规定录中七十九人，可谓“百里挑一”。唱名书吏唱完第七十九名举人姓名之后，从监试官手中接过第五名举人的“墨卷”，开始“五经魁”的唱名。第五名举人唱完，监试官又递过第四名的“墨卷”，唱名书吏轻车熟路，将卷子原先“糊名”之处捋平，看到考生的姓名开口便说道：“翁……”突然一楞，立即止住不言。
衡鉴堂中正副主考、监临、房官、提调、监试诸人初时不觉，以为唱名书吏口干舌燥，一时噎住，并未在意。及至感觉过了许久，还不见他续报，方觉有异。监临职责所在，最为敏感，一觉不对，便问道：“怎么不唱下去？”
“大人，这……这人似乎已经唱过……”唱名书吏犹疑地说道。
“已经唱过？不可能，绝不可能！”负责对照核实“朱卷”与“墨卷”的提调、监试官好似听到“天方夜谭”，将头摇得货郎鼓似的，一脸的不信。要知道唱过名的试卷已经另放一处，绝无可能又回到没有拆除弥封的试卷之中，何况名次也不相同。
“没错，这名字我的确报过。当时还觉得这姓、这名都很稀少，故此印象很深。”唱名书吏回忆起一些细节，很肯定地说道。
这一说，原先松了一口气、以为即将大功告成的正副主考、监临、房官们大吃一惊，纷纷围拢来，看到唱名书吏手中墨卷上写着：
姓名：翁隽鼎，出生：成化六年七月十八日，籍贯：湖广布政使司岳州府巴陵县。
“你确定先前报过此名？”一位副主考问唱名书吏。
“回大人，下官确定无误。”唱名书吏答道。
这时那写报条的书吏插言说道：“不错，我也记得写过此人的报条。”
“既如此，快看看榜上有无此人。”那副主考转身对写榜书吏说道。
写榜书吏自第六名举人开始往后看，很快便发现了“翁隽鼎”的名字，抬头说道：“大人，的确榜上有名，第六十九名，只不过出生、籍贯不同。您看，这里——”用手指着其中一行念道：“姓名：翁隽鼎，出生：成化五年冬月二十四日，籍贯：湖广布政使司德安府云梦县。”
“这就是了，同名同姓而且同科中举，虽然奇巧，却也正常，没有什么大惊小怪的。”那副主考松了一口气，对众同僚说道。
大家点点头，陆续走回各自的座位。
“慢着。报子报喜时是否核实过籍贯？”主考官刘健说话了。
“报子只是前往试卷留下的住所去报喜，并未核实过籍贯。”负责报子报喜的闱官答道。
“那再看一下此二人留下的住所是哪里？”
“回大人，说来甚巧，此二人留下的住所均是‘聚缘旅馆’。”
“哦？二人既同住一个旅馆，报子报喜时，可曾是两人同声答应？”刘健皱皱眉。
“这个……，不曾听说过。”负责报子报喜的闱官不很确定。
“叫那个报子进来答话。”刘健挥挥手，不快地说道。
很快，一个瘦高个的报子小跑着来到衡鉴堂。那负责报子报喜的闱官对他说道：“刘大人问话，你要如实回答。”
“是。”报子气吁吁地答道，他还搞不清所为何事。
“翁隽鼎，这名字你还记得吗？”刘健尽量用和缓的语气问道。
“记得，大人。他是小人第三个报喜的举子。”报子小心翼翼地答道。
“当时你去报喜的时候，有几个人出来答应？”
“一个人。”
“那人接过报条的时候，有没有人与他争抢？”
“没有啊，只有很多人向他道喜，并无人与他争夺报条。”报子有些莫名其妙，用探询的目光看着那负责报子报喜的闱官。
“好了，你下去吧，等会儿跟着去‘聚缘旅馆’。”等报子退下后，刘健对闱官们说道：“两个翁隽鼎同住在一个旅馆，报子报喜时并未报出籍贯，按理这二人都该出来接报条才是。为何当时只有一人？另外一人他在何处？这其中的蹊跷要弄明白。王大人，你带两个人去‘聚缘旅馆’，看看究竟是怎么回事？”
“是，大人。”那位副主考答应一声，叫了一名提调官、一名监试官，带着在门外等候的那个报子，由湖广布政使司临时调派的兵勇开道，一行人径往“聚缘旅馆”而来。
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