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沈灵珊担心义妹酆灵的安危，原本要随翁隽鼎、陈文祺他们一道前往雨山里，但一个女子跟着一群男人着实有些不便，经陈文祺、云飞烟百般劝说，才勉强留在了县衙。因心有所系，自白天到夜晚，沈灵珊均是一副魂不守舍的样子。辗转反侧一晚上，好不容易熬到天亮，她便翻身起床，洗漱完毕后在晨曦中虚庭一步，翘首盼望陈文祺他们顺利归来。
云飞烟见她在院中徘徊辗转，便将她拉到自己的房中，劝慰道：“沈妹妹不要太过着急，你义妹她们吉人天相，不会有事的。”
沈灵珊叹了口气，感慨地说道：“我这义妹也是命途多舛，一纸荒唐合约差点将她送入虎口，后来又险些被刁澜那贼子抢进狼窝，现在又不知什么人将她一家囚禁，生死难料，怎不叫人忧心？”
“哎，这丫头也是，心比天高命如纸薄，放着一个孟广云对她有情有意，她竟无丝毫感觉。你说这穷乡僻壤的就算有几个出类拔萃的才子，那还不是远走高飞了？谁还会留意到鸡窝里去寻找凤凰？”云飞烟似嗔似怨地说道。
沉默了一会儿，沈灵珊对云飞烟说道：“云姐姐，若翁公子他们找到了酆灵妹妹，我想把她带到江南去，那里毕竟比此地繁华，除了让她见见世面，说不定机缘巧合遇见一个心仪的才子，也可遂了她的心愿。却不知她爹娘是否答应？”
云飞烟赞许地说道：“妹妹这主意不错，我想酆夫子夫妇不会不许的。”
正说话间，县衙前院一阵喧嚣，是翁隽鼎他们回来了。
沈灵珊向云飞烟打了声招呼，拔腿就往前院跑去。刚刚转过石壁，迎面碰见陈文祺、翁隽鼎两人垂首疾走，身后并无旁人。
沈灵珊趋前急切地问道：“大哥，你们回来了。找……找到义妹她们没有？”说完心里“噗通、噗通”直跳。
陈文祺仍然低着头，边走边闷声答道：“找到了。”
沈灵珊虽然奇怪陈文祺为何如此神情，但以为他是通宵未眠有些疲惫，跟在他的身后问道：“她们人呢？”
“在她家里。”陈文祺仍是不咸不淡地回答。
沈灵珊跟在陈文祺的身后，心里大惑不解，平日陈文祺见了她，总是言笑晏晏、情意绵绵的，今日为何如此冷淡、沮丧的样子？正胡思乱想之间，又见陈文祺停步说道：“沈姑娘，你……你去看看她吧。”
听陈文祺这一说，沈灵珊倏然生出一种不祥的预感。她张了张嘴想问清楚，随即打消了这个念头，既然让去看看，去了一切都会明白。她对陈文祺说了一句“大哥，你通宵未眠，赶快去睡一会儿，小弟这就去看义妹。”说完便向后院跑去，准备跟云飞烟打过招呼再去酆家庄。
“云姐姐，我可以进去吗？”因翁隽鼎已回，沈灵珊便隔着门喊道。
“进来吧。”
沈灵珊推门而入，只见翁隽鼎与云飞烟相对而坐，默然无语，云飞烟的眼睛泛红，泪花闪闪。
沈灵珊以为二人正在吵架，一时进退两难。云飞烟站起身，将她拉出房外，颤声说道：“酆灵姑娘被……被刁澜那恶贼……给……糟蹋了。”
沈灵珊一听如雷轰顶，两膝一软就要瘫倒。云飞烟一把将她抱住，低声叫道：“沈妹妹，你……你没事吧？”
沈灵珊悠悠地清醒过来，她轻轻推开云飞烟，强笑着说道：“我没事。云姐姐，你回屋吧，我去看看酆灵妹妹。”说完转身往外走去。
“沈妹妹，你一人去吗？”云飞烟扭头朝房中喊道：“翁郎，快叫几个人陪沈姑娘一起去，路上怕不安全。”
话音未落，陈文祺出现在大堂后面，远远地对云飞烟说道：“嫂夫人不用担心，我陪沈姑娘走一遭。”
“大哥，你一晚未睡，还是小弟一人去吧。”沈灵珊走到陈文祺身边，轻声劝道。
陈文祺的情绪似乎好了一些，说道：“你只身去酆家庄，愚兄即便留在家里也睡不着，走吧。”
沈灵珊心里一热，又想到义妹，两下对比，更为她感到伤心。不禁眼眶一红，泪水顺着脸颊无声地流淌。
“嗯。”她哽咽了一声，轻轻牵了他的手，一同走出县衙。县衙门口，早有衙役牵着两匹马等候，两人接过缰绳，扳鞍上马，“驾”的一声往酆家庄飞驰而去。
酆家堂屋，酆烨夫妇、孟广云三人相对无言、泪眼婆娑。一见陈、沈二人来家，孟广云连忙起身相迎。
“孟大哥，怎么只有你们三人，酆灵妹妹呢？”沈灵珊不安地问道。
孟广云抬眼看了看里屋，没有吱声。
“我去看看。”沈灵珊抬脚就走。
孟广云一把拉住沈灵珊的衣袖，说道：“杨姑娘（沈灵珊女扮男妆的事情被酆灵告诉了爹娘，酆烨又悄悄告诉了孟广云，只是不知她的真实姓氏）留步，我有话要对你说。”
“什么事？说吧。”
孟广云将沈灵珊拉到僻静之处，犹豫了一会儿，方才说道：“杨姑娘，我求你一件事。”
“你说。”
“我想……我想娶义妹，请你……请你作伐。”孟广云涨红了脸，大胆说出了自己的心愿。
女子失贞，无论她是有意还是受害，都是一种罪恶行为。在男人眼中，失贞的女子是不祥之人，避之唯恐不及。北宋“洛学”派鼻祖程颐甚至言道：若娶失节者以配身，是己失节也。现在孟广云主动提出要与酆灵结为夫妻，除了他蔑视封建礼教之外，也足见对酆灵是真心爱慕。沈灵珊内心也极希望通过两人的结合，抚平酆灵心里的创伤。但……
沈灵珊赞许地望孟广云笑了笑，微微点了点头，转身走进酆灵的房里。
酆灵坐在床沿上，仰面望着屋顶啜泣，任凭泪水在腮边流淌。听到脚步声，她低头一看，见是义姐沈灵珊，顿时感到委屈万分，“哇”的一声扑到沈灵珊的怀里，放声大哭起来。
沈灵珊强忍眼泪，抱着酆灵慢慢移到床边坐下，轻轻拍着她的后背：“妹妹，想哭就哭吧，哭出来心里就舒坦一些。”
谁知酆灵听了这句话，竟慢慢停止了哭泣。她从沈灵珊的怀中坐起来，拿过一方布帕擦干眼泪，展颜说道：“姐姐来看我，我很高兴，妹妹不哭。”说罢眼睛又一红。
“傻妹妹，要姐姐来看你还不容易？你喜欢的话，姐姐就经常来。”沈灵珊心疼不已。
酆灵幽幽地说道：“姐姐能来这一次，妹妹此生……无憾了。”
沈灵珊心里一惊，口中说道：“说什么呢，你才多大？就‘此生’了？姐姐还要看着你成婚生子呢。”
酆灵凄然一笑，轻轻摇头道：“妹妹此生没有这个福气了，待来世吧。”
沈灵珊斥道：“休得胡言。妹妹的心愿姐姐知道，这事包在姐姐身上。”
“多谢姐姐好意。古人云：女慕贞洁，男效才良。妹妹如今是想慕贞洁也不成了，此身已被玷污，已经无从托付。”
“瞎说。贞洁是内心的品德，不是猪啊狗的畜生可以夺走的。在大家的心目中，妹妹依然是圣洁无比。”沈灵珊感觉自己的话有些苍白。
酆灵抓起沈灵珊的手，将自己的脸颊埋在她的手心，叹息了一回，抬头望着沈灵珊说道：“这世上即便只有姐姐一人能这样看我，妹妹就能坦然……坦然……”说着，大颗的泪珠夺眶而出。
沈灵珊一把将酆灵拢入怀中，为她拭去眼泪，说道：“傻妹妹，不止我一人。姐姐进房前，广云大哥央我做你们的媒人，他要娶你呢。”
酆灵听了，半晌才说道：“义兄他是个好人。先前妹妹自不量力，一心幻想嫁个才子，错过了他。如今我被贼子玷污，他不嫌不洁，我自己都嫌脏。请姐姐转告义兄，如有来世，我一定报答他这份情意。”
沈灵珊听她言语决绝，正思谋着如何劝解，忽听酆灵说道：“姐姐，我的事不必说了，说说你吧。你不是去宁夏寻找爹爹吗？找到了没有？”
沈灵珊点点头：“找到了。”
“找到了？恭喜姐姐，你一家人总算团聚了。”又问：“好像陈公子也来了？姐姐，你和陈公子是……是恋人吧？”
酆灵身遭劫难，心情可想而知，沈灵珊此时哪能与她谈这个？因此淡淡地答道：“他是我结义兄长。”
酆灵悠悠一叹，说道：“姐姐，妹妹真羡慕你。”
沈灵珊揽过酆灵，抚摩着她的秀发，心疼地说道：“妹妹，姐姐有个想法，不知当讲不当讲？”
“姐姐你说。”
“姐姐孤身一人，没有兄弟姐妹。与妹妹结识，对姐姐来说真是三生有幸。姐姐想请妹妹一道回到江南，从头来过，不知妹妹俯允否？”
一抹向往的神色在酆灵脸上一现即逝，然后摇摇头戚然说道：
“姐姐的良苦用心，妹妹铭感五内。我知姐姐‘从头来过’的意思，但天地可欺，良心难昧。‘谓无有见乎，能隐于天乎？谓无有知乎，不欺于心乎？’况且妹妹已经立下心愿，生，在爹娘膝前承欢；死，灵魂与爹娘相伴。这辈子，妹妹我是不能随姐姐出去看世界了，请姐姐原谅。”
“妹妹……”
“姐姐，你不要劝了。今日能同姐姐见上一面，妹妹于愿足矣。时已黄昏，姐姐也该回去了。”酆灵决然说道。
“妹妹，我不回去，姐姐要在这里陪着妹妹。”沈灵珊心中隐有不祥之兆，她打算留下来，慢慢化解义妹的心结。
酆灵长叹一声，哽咽着说道：“姐姐，你可曾知道，去年姐姐教小妹读书习字的那段日子，是妹妹此生最快乐的时光？可惜……‘春风虽自好，春物太昌昌’。姐姐，你的心意，妹妹领了。既然迟早要别离，何须在意这一朝一夕？姐姐，请回吧。我想跟广云大哥说点事。”
沈灵珊无奈，只好握住她的手，说道：“妹妹保重，姐姐改日再来看你。”
说罢，松开酆灵的手，转身向门外走去。
“姐姐。”酆灵在背后喊道。
沈灵珊倏然转身，酆灵早已泪流满面，奔过来拉住沈灵珊的手，凝视着她……
“姐姐，让……妹妹……再看看你。”
沈灵珊将酆灵紧紧抱在怀里，再也控制不住哭出声来。
良久，酆灵抬起手，为沈灵珊擦去泪珠，将她轻轻一推，颤声说道：“姐姐，别了……”
说罢转身，再不回头，只见双肩轻轻抖动。
沈灵珊擦干眼泪，竭力平复自己的情绪，然后出门走进堂屋，对孟广云说道：
“孟大哥，酆灵妹妹有话对你说。”
孟广云心中一喜，以为酆灵答应了他的请求，忙大步走到酆灵房前，见房门紧闭，便轻声喊道：“义妹，我来了，请将门打开。”
等了片刻，见酆灵没有答应，又喊道：“义妹，我可以进来吗？”
又等了半晌，房里仍无动静。孟广云欲待再喊，堂屋中的陈文祺突然说道：“坏了。”箭步冲到孟广云身前，一掌击碎房门，只见酆灵颈部套着白绫，双脚悬空，在房中轻轻晃动。
“酆姑娘！”“义妹！”“妹妹！”“灵儿！”众人边喊边向房中扑来。
孟广云赶过去抱住酆灵的双腿，尽力向上托举，陈文祺拔出随身带着的画影剑，将白绫一斩两段。
可是为时已晚，酆灵的心脏已经停止了跳动，气息全无。一个十七岁的花季少女就这样香消玉殒……
“灵儿，我苦命的女儿，你为何如此想不开呀，你丢下爹娘，让我们怎么活呀。呜——”酆烨夫妇悲痛欲绝，凄厉地哭声令人肝肠寸断。
“看，这里有一封书信。”孟广云从酆灵的床头取出一张叠得方方正正的白纸。显然，它早已写就。
“爹、娘：女儿不孝，要孑身远行了。昔年窦家二女，不从乱贼，投危崖而奋不顾身。女儿欲效先贤，捐躯遂志，奈何身不由己，致遭玷污。累及二老受辱，乃女儿此生之大痛大恨也。古人云：妾可无生，可无耻乎？故节孝难全之时，除了殉节，女儿别无选择！爹、娘，永别了，女儿生不能膝前承欢，死当以灵魂与二老相伴。祈望爹娘莫以女儿为念，相濡以沫，齐享天年，九泉之下，女儿方能心安。不孝女灵儿跪泣绝笔。”
沈灵珊、陈文祺看罢，半是酸楚半是感佩。舍生殉节，智乎？愚乎？旁人固然可以见仁见智，对于酆灵而言，或许是最好的归属。她以花季的生命，向世人证明了自己的高洁。她和她的选择，应当得到尊重！
陈文祺、沈灵珊含悲忍泪，分别扶起哭得死去活来的酆烨夫妇，请他们节哀顺变。
孟广云泪流满面，悄无声息地为酆灵的后事张罗着。
酆烨擦了擦腮边的老泪，沙哑着嗓子对沈灵珊说道：“杨姑娘，谢谢你和陈公子来看灵儿，我和拙荆有一事相求。”
“伯父，您说。”
“我们希望你能给灵儿题个挽联。”
“伯父，您们见外了。我与妹妹结拜一场，理当为她送行。”沈灵珊说罢，来到酆烨的书房，略一思索，提笔在宣纸上写下一副挽联：
冰魂雪魄宁舍娇躯濯污扬清，
玉碎珠沉不湮烈女言芳行洁。
这副挽联褒扬得体、语境不凡，而且还将“冰清玉洁”四字隐含其中，为酆灵短暂的一生作出了一个如实而凄美的定论。
料理完酆灵的后事，陈文祺、沈灵珊返回肤施县衙已是次日的午后。翁隽鼎、云飞烟听说酆灵以死殉节，免不了又是一阵唏嘘。翁隽鼎更是自责不已，原本以为自己殚精竭虑、宵衣旰食，将肤施治理得河清海晏、时和岁丰，哪知刁辊父子伙同讼棍郑方达，在光天化日之下，公然绑架良民百姓，甚至逼死人命。是可忍，孰不可忍！
想到此，翁隽鼎拍案说道：“刁辊父子无法无天、恶贯满盈，不严惩何以对得起一方百姓、何以对得起酆灵一家？陈年兄，你们且在后堂歇息，在下这就去审讯人犯。”说罢朝陈文祺、沈灵珊拱了拱手，往前堂去了。
“来人，升堂！”
“升——堂——”
“将人犯刁辊、刁澜、郑方达、刁姜氏、刁三、刁四带上来。”
“带人犯——，威——武——”
刁辊、刁澜、刁姜氏和刁三、刁四几人，均在前日夜间招供画押，仅讼棍郑方达是第一次过堂，翁隽鼎便从他审起。
“郑方达，你可知罪？”
“回大人，不知草民身犯何罪？”郑方达不答反问。
“郑方达，本县劝你招认了吧，免得皮肉受苦。”翁隽鼎按捺火气说道。
“大人，自去年官府裁定草民不得与人帮讼，草民是老老实实地在家中待了整整一年，从未做过违法勾当，您要草民招认什么？”郑方达抵赖道。
翁隽鼎正在火头上，不愿与他啰嗦，大喝一声：“来人，将郑方达拖下去重打一百大板，帮他恢复一下记忆。”
“翁隽鼎，你酷刑逼供，我要告你。”郑方达高声喊道。
“告便告，本县怕你不成？打！”翁隽鼎对此人痛恨至极，一心要让他受些苦头。
行刑完毕，皂隶将打得皮开肉绽的郑方达拖进大堂。
“郑方达，招是不招？”
“狗官，要打便打，郑某无有可招。”郑方达有气无力地说道。
“来人，将刁澜拖下去重打五十大板。”
跪在一旁的刁澜正在隔岸观火，一听要打自己五十大板，急忙喊道：“大人，草民不是全招了吗？怎的还要责罚草民？”
翁隽鼎“哼”了一声，说道：“你所言不实，如何不打？”
“大人，草民所招句句是实，决无妄言。”刁澜辩解道。
“你说郑方达设谋囚禁酆烨一家、献计害死淳于犰，现在郑方达却说什么都没干，能说你没有妄言？”
“郑先生，如何抢人、如何害死我表舅，都是您出的主意啊，你为何矢口不认？您这不是害我挨板子么？”刁澜气急败坏地与郑方达对质。
“简直是一派胡言，谁给你出主意了？”郑方达怒道。
“来人，将刁澜拖下去重打五十大板。”翁隽鼎复又叫道。
一见儿子要挨打，刁辊夫妇连忙出面“作证”：“大人明察，主意的确是郑……郑方达出的，不信您还可以问他们。”说着用手指着刁三、刁四。
“郑方达，你还有什么话说？”翁隽鼎目的已经达到，再问郑方达。
“他们刁家合伙陷害郑某，你也相信？”郑方达兀自强辩。
“我且问你，他们为何要合伙陷害于你？”
“是呀，我们为何要陷害你？”刁辊、刁澜齐声说道。
“这个……”
“看来，你是不见棺材不流泪了。来呀，将人证、物证带上来。”
翁隽鼎话音未落，两个皂隶押着一个妇人、两个皂隶抬着一大箱纹银，来到大堂。
“相公——”那妇人朝郑方达哭喊道。
“娘子，你……”郑方达已知事情败露，顿时面色如灰，无奈在供词上签字画押。
翁隽鼎将惊堂木重重一拍，喝道：“堂下听判！人犯刁辊、刁澜、郑方达，设方略入室抢人、私囚良民、谋杀同党、逼死民女，犯抢夺罪、拘禁罪、杀人罪，判死刑；人犯刁三、刁四，胁从刁辊等人，参与入室抢人，犯抢夺罪，判杖刑、流刑，杖一百，流三千里；人犯刁姜氏，容夫纵子抢夺、杀人，妇德有亏，犯知情隐匿罪，判笞五十。人犯刁三、刁四、刁姜氏枷号一个月、照前发遣；人犯刁辊、刁澜、郑方达情真罪当，无可出脱，斩立决。”
刁辊、刁澜、郑方达一听，顿时大惊失色。郑方达高声骂道：“翁隽鼎，你这狗官，你去翻翻大明律法，看一个小小的七品知县，有没有‘斩立决’的权力？”
郑方达是讼师出身，对刑名案件的审理流程自然了如指掌。早在太祖、太宗两朝便已明确规定，任何死刑案件（谋逆重罪除外），必须经过朝廷三法司（刑部、都察院、大理寺）稽查复审，才能确定是否执行死刑，以保证不枉不纵。故此他警告翁隽鼎没有判‘斩立决’的权力。
翁隽鼎十载寒窗、加之入仕之后的浸润，如何不知本朝的律法规定？但他向来嫉恶如仇，对于刁辊父子囚禁良民、逼死酆灵的恶行愤恨至极。虽然他们依律当斩，但若走律法程序，须呈报延安府，再由延安府层层转报至朝廷三法司复审，且不说复审中会否出现意外，单这层层转报上去就已错过“秋审”，白饶刁辊父子多活一年，这是翁隽鼎不愿看到的。他要果断地处决了这几个恶人，以彻底断绝他们“出脱”的机会。他知道接下来的后果非常严重，轻则罢官，重则坐牢，但他毫不畏惧。为了不连累陈文祺，因此有意让陈文祺留在后堂歇息。此时听郑方达质疑自己的权力，他怒极反笑，指着衙门外旁观的百姓说道：
“公道自在人心，是非全凭天论。有没有‘斩立决’的权力，你说的不算，且听他们怎么说。”说完向门外高声问道：“大家说，这几个恶人斩不斩？”
“斩立决！”“斩立决！”“斩立决！”旁观的众人呼喊道。
“来人，将刁辊、刁澜、郑方达推出刑场，斩首示众。”翁隽鼎手拿令牌喊道。
“大人，这……”仇森犹豫着没有接牌。
“怎么？本县还没有罢官，你就不听号令了？”翁隽鼎怒道。
“大人，并非小人不听您的号令，这……这后果……，大人要三思而行哪。”仇森小心谨慎地劝道。
翁隽鼎“哈哈”一笑，用手拍着座椅说道：“不就是罢官吗？如果任凭恶人逍遥法外，坐这把官椅还不如坐牢舒坦。你不必说了，照本县说的办。”
“是……大人。”
“等等。”仇森正要接过令牌，忽听一声大喝。
翁隽鼎扭头一看，陈文祺、沈灵珊来到了大堂之中。
“陈年兄，你们怎么来了？”翁隽鼎低声问道。
陈文祺走到翁隽鼎的公案旁边，低声说道：“你让我们在后堂歇息，我就知道你没安‘好心’，故此就来了。翁年兄，你怎如此糊涂？别说你一个七品县令，就是四品府尹、二品布政使，也没有判处‘斩立决’的权力啊。你这样判，岂非是解衣抱火之举？”
“这几人罪大恶极，按律当斩，留着他们必将祸害无穷。”翁隽鼎坚持道。
“谁说要留着他们？无非是‘斩监候’，缓过三、五月到秋后问斩罢了。”陈文祺耐心地劝说道。
翁隽鼎不为所动，决然说道：“‘斩监候’？几个月下来，还不知会出什么幺蛾子。万一出脱了他们的罪名，酆姑娘岂非白死了？再说了，你看县衙前的百姓，人人都是义愤填膺，若不‘斩立决’，只怕民愤难平。”
“百姓们不知律法规定，我来向他们解释。”陈文祺转向堂下说道：“各位父老乡亲，这几个人恶贯满盈，论罪当斩。但本朝律法规定，任何刑名案件，必须经过朝廷三法司稽查复审，才能最后决定刑罚。因此，翁大人的确没有判定‘斩立决’的权力，请各位父老乡亲理解。”
陈文祺这一说，原本面如死灰的刁辊父子和郑方达，犹如抓住了一根救命稻草，顿时神气起来。而门外那些百姓则不乐意了，纷纷起哄，有人高声问道：“你是什么人？为何庇护恶人？县太爷断案，关你何事？”
陈文祺不急不恼，微笑着说道：“我是何人不重要，重要的是翁大人如果要判人犯斩立决，他便要成为下一个人犯。难道诸位忍心眼看一个爱民如子的好官面临牢狱之灾吗？”
众人一听，均面面相觑，心想要做个好官着实不易。也有人犹不甘心，问道：“难道说，就任凭这些恶人逍遥法外不成？”
“在下只是说本朝律法规定了相应的程序，并非说这几个恶人不能斩。翁大人可以判他们斩监候，俟朝廷三法司‘秋审’后问斩。”
“按照这个程序一拖就是一年，这一年中，他们还不知要使出什么法子出脱罪名，这不是养虎遗患吗？去年我们也曾在这里旁观了翁大人审判他们父子，结果判了三年徒刑，谁知一年不到，他们又出来害人。试想，如果去年严惩了他们，酆家姑娘她能死吗？”人群中有人似乎对这起案件了如指掌，理直气壮地质问道。
旁观的百姓听他一说，纷纷附和，有人带头呼起了口号，强烈要求对刁辊父子等三人“斩立决”。
“陈年兄，你就不要阻拦了，若不严惩这几人，百姓不依，在下这芝麻官也做的难受。”翁隽鼎说完，将手中令牌往仇森面前一递，说道：“仇森，斩！”
“斩立决。”“斩立决。”“斩立决。”县衙前的旁观百姓齐声高喊。
看这架势，刁辊等人不斩是不行的了。但陈文祺实不忍心好友因此而革职查办。他想了想，抬手止住众人的鼓噪，大声说道：
“各位父老乡亲，请大家静一静。不错，大明例律不能用来姑息养奸。这斩立决的权力知县没有，府尹、布政使也没有，但有一人他有。”
“这人是谁？”众人眼睛一亮，问道。
“当今皇上。”
“啊——”当今皇上远在京城，众人不免大失所望。
陈文祺自怀中掏出御赐金牌，高高举起，喝道：“这是皇上御赐金牌，见牌如见朕躬。臣陈文祺奉旨体察民情、惩办豪强。刁辊、刁澜、郑方达设谋抢夺民女，残害人命，罪不可逭，按律当斩。着肤施县令翁隽鼎为监斩官，将刁辊、刁澜、郑方达三名人犯押至刑场，枭首示众。”
众人深感“皇恩浩荡”，当即匍匐在地，齐声高呼： “吾皇万岁万岁万万岁！”
“陈年兄……”翁隽鼎欲要劝阻，陈文祺一摆手，说道：“翁年兄有话稍后再说，快去监斩吧。”说罢转身走向后堂。
监斩罢刁辊等人，翁隽鼎急匆匆来到后堂，对陈文祺埋怨道：“陈年兄，你这是何苦？皇上御赐金牌于你，仅仅是‘节制地方官员、提调各路兵马’，并未授你生杀予夺之权啊。为了保我这顶七品乌纱而犯欺君之罪，你……”
话没说完，陈文祺笑着截住他的话头：“好了，好了。翁年兄一贯豪爽，今日怎的如此絮絮叨叨？在下回朝至多被皇上薄责几句，没什么大事，你就别忧心了。”
“说的轻巧，假如定你个欺君之罪，革职查办那是轻的了。”翁隽鼎担忧地说道。
久未出声的沈灵珊这时走到陈文祺身边，拉着他的衣袖说道：“你们俩都别惺惺相惜了。假若大哥被革职，小弟便陪你回家种田去。”她本意是安慰两人，但话一出口便知大大不妥，顿时躁得粉面通红、羞不自胜。
陈文祺听罢心头一热，伸手握住她的柔荑，岔开话题柔声说道：“沈姑娘，我们也该启程了。”复又对翁隽鼎言道：“翁年兄，我有一事相托。”
“请讲。”
“去年在下路过马邑县时，曾在那毒瘴林旁的一间旅店投宿，临行前与店家小公子有一联对之约。翁年兄有暇时，请代在下走一遭，以免失信于人。”
“陈年兄此去不是正好顺路吗？为何不亲自践约？”翁隽鼎奇道。
陈文祺摇摇头，说道：“我欲绕道而行。”
翁隽鼎以为他们要绕道延安府，问道：“前些日不是差人给夏总兵和沈将军送过信、约定在居庸关会合的吗？为何还要绕道？”
“翁年兄有所不知，时下已过惊蛰，毒瘴林中的蚺蛇正在蠢蠢欲动，从林中穿过实在不便。”
匪夷所思！那条官道穿过的树林，只是每日的下午至半夜子时才有毒瘴，下半夜到上午之间虽然偶见蚺蛇出没，却并不妨碍行人赶路，为何陈年兄要舍近求远？翁隽鼎一脸的不解。
陈文祺见他怔怔的样子，无奈解释道：“林子里毒蛇出没无常，我想沈姑娘瞧见必定不爽。”
翁隽鼎恍然大悟，女孩儿就算不惧豺狼虎豹，也怕蛇、鼠之类的小动物。因此由衷地赞叹道：“陈年兄不仅怜香惜玉，而且心细如发，在下佩服之至。”
沈灵珊心里甜丝丝的，含情脉脉地睨了爱郎一眼，说道：“大哥，我去跟云姐姐辞个行。”
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