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沈芳跑到客栈，一进门就看到大堂坐着的白发苍苍的老人以及他身边坐着轮椅，面色发白，神情消瘦的中年男人。
她脚步一顿，泪水便模糊了视线。
回京之后，她无数次想要去外祖父家。
可她不敢，她害怕外祖父和大舅问她娘亲，若是问她娘亲在哪里，她要怎么回。
她没保护好娘亲，没脸登外祖家的门！
她数次路过外祖父家门口，犹豫再三，想要上门，却总是没有勇气。
沈千山看着沈芳，扯出了个看似慈祥的笑容：「芳儿，还记得老夫吗？」
沈千山脸上皱纹密布，精神矍铄，他目不转睛地看着沈芳，眼里泛起泪花。
沈笙旭也双目灼灼地看着她，他身体不好，坐在轮椅上，时不时地咳嗽一下。
外祖父年事已高，舅父身子不好常年卧床，两人却在悦来客栈候着沈芳……
沈芳一时之间，觉得无地自容。
「外祖父，舅舅……」沈芳声音哽咽着，「我……我没找到娘亲……芳儿没脸见你们……」
「这是哪里的话。」沈千山和沈笙旭同时摇头。
沈笙旭声音低沉，说话有气无力：「芳儿不必自责，你是小孩子，这些事情都非你能把握。咳——」一句话没说完，他便又是咳嗽不断。
沈芳刚要上前，忽然听到外面马车嘶鸣。
她立刻擦了下眼睛，上前低声说：「我闯了个大祸，现在得马上跑，回头我定去外租家赔罪，如果有人打听我，务必说不认识我！」
说完，她觉察到似乎有人快步往客栈方向来。
她忙提气快行，足下轻点，几个跃起，人影就消失在客栈的后门。
只留下愣在原地，面面相觑的沈千山父子。
王爷的侍卫挎着腰刀，已经追到了客栈，来势汹汹，抽刀便问：「可见一个身着粉红色衣服，四尺高的小女童？」
店小二眼珠转了一圈，忙指着后门：「刚刚，从后门往右跑了……」
「追！」说着，一行人浩浩荡荡的出了客栈后门往右追去了。
看着追兵远去，掌柜的马上过来：「东家，此地不宜久留，虽然不知道小小姐惹了什么人，可她走得如此急显然是不愿意连累东家，还是避一避吧。」
「好。」在店小二和掌柜的搀扶下，沈千山父子出了客栈，回到了沈家。
此时沈芳，快步往城门外跑去。
她怕有人追来，先快步跑到了个成衣铺，扔下碎银子买了套银白色的衣服快速换下，又从成衣店窜了出来，几步跳到了一条小巷。
看着周围四处无人，把头发拆了，吊起了个马尾。
这才不慌不忙往人多的集市里一扎。
她本身就人小，集市上的人，虽然没有先前那么多，买菜的人也的确是不少。
她七拐八绕，走到了一个小乞丐面前，给了他一包药：「一个时辰之后，你把这包药送到悦来客栈……」
又赏给了小乞丐两个铜板。
这才跑到马行，买了一匹马。她赌无论多嚣张的王爷，也不敢大张旗鼓的在天子脚下四处抓捕她。
她骑上马，直奔最近的东门，快马加鞭出了城。
神医谷在京城的南方，东门其实有些绕远，她上次走的是南门，她怕王府的狗腿子在南门守株待兔。
果然，东门并没有埋伏，她出了城门就快马加鞭，直奔着神医谷去了。
京城太过危险了，以后没有师父跟着，她还是不去了吧。
她纵马跑着，心想，这京城里的疯子实在是太多了。
马蹄嘚嘚，晚风猎猎，她扬鞭疾驰，马蹄踏得一路尘土飞扬。
夜幕降临，寝殿屏风后，一盏盏琉璃灯下，国舅窸窸窣窣地穿起衣服，脸上是放纵之后的满足。
帷幕下，女子瓷白的皮肤在灯光照耀下，眉目如画，长发如墨，玉臂如藕，洁白无瑕。
国舅本已要离开，又回头见她睡得香，刚才两人握云携雨，共赴巫山，显然她已累及，沉沉睡去。
曹明忍不住又钻进帷幕给她盖上了寝被，又轻手轻脚的放下床头的帷幔，这才玉簪束发，迈步离去。
门外已有人久候多时，正是谢云。
「话可传给樊太傅？」曹明面色淡淡。
「话已带到，可樊太傅执意如此，他言明取录公正，问心无愧，不愿违心。」谢云声音发颤。
谢云看了看国舅，忍不住求情：「恩师——」
曹明又问道：「魏温可有上奏？」
谢云摇头：「听闻魏公也给樊太傅下了帖子，可樊太傅推拒了，魏公身子这几日不好，下不了榻了……」
魏温若是上不了朝，恐怕没人给樊公求情了。
曹明长叹了口气：「你以为我不想求情？方九城的下场你也看到了，这个江山，姓李。」不姓曹。
生杀大权，凭得都是皇帝的心意。
曹明拍了拍谢云的肩膀：「为臣也好，为将也罢。所谓的位极人臣，权倾朝野，不过也只是帝王棋盘上的黑白子而已……」
「此次恩科，的确是秉公录取，南方学子的确是文采取胜，樊公并没有藏私，」
「可如今北方学子闹起来了，都说榜单公平，世上哪有完完全全地公平？」
南方富庶，北方萧条。樊公的确是没有科场舞弊，春闱结果就是北方举子榜上一人也无。
北方学子不依不饶，御史不断上奏，宁帝下旨重审核查。
宁帝私下里，也点播了他们，加几个北方的举子，却被樊公以文采不够推拒……
事已至此，谁对谁错已经不重要了。
「起风了……」国舅抬头望天，今日夜色乌云遮月，看得人心里也跟着闷闷的。
「事情闹成这样，必不能善了了。该提点都已经提点了，剩下的就随他去吧……」国舅又叹了口气。
都当宁帝李常性情宽厚，不事奢华，可他再宽厚，也是帝王！
雷霆手段他不是不会用，只是鲜少用而已。
明日的朝会，必然是要流血了。
曹明双手抱胸，再次长叹了一声。
果不其然，翌日朝会，彻查科举舞弊的赵信上奏，书曰，樊公取仕并未不公，北方举子诚不如南方举子，榜单公平，并无徇私。
宁帝勃然大怒，迎面摔了他一张奏折，上面居然写着，赵信乃宁帝胞兄隋王党羽，涉嫌谋逆。
赵信看了奏折，满是不可置信，随即哈哈大笑起来。
他乃曦朝二十八年状元，
宁帝今年都到了知天命的年纪，他的胞兄隋王在宁帝登基之前，就被国舅给缢死了。
他赵信倒是想要勾结隋王，隋王活着的时候，他可能还在着开裆裤呢。
隋王党羽，这个理由是何等荒谬，简直是无稽之谈。
他想要勾结隋王，怕是得给人守墓了。他连隋王埋在哪都不知道，勾结，怎么不说他勾结阎王爷！
君要臣死，臣不得不死，只这一句话就够了。
赵信被愤怒冲昏了头脑，口不择言，言语上直接问候了宁帝八辈子的祖宗！
最后被锦衣卫拖出去杖责。
宁帝脸色深沉
，下了旨意，可怜樊公年岁已高，流放岭南。
赵信朝堂忤逆，被下旨凌迟处死。
而为南方学子发声的状元陈昌隆，因狱中作文「今岁文星见闽，为什么自己却被难狱中？」
抱怨朝廷，心怀不忿，也被宁帝下旨，斩首示众。
次月，宁帝又重新举行了殿试，选拔六人，六人皆为北方学子。
又下令，从今往后，每年科举分南北两地，按地域报名，两次科考录取贡生之后，再统一殿试。
著名的「南北榜案」，以两任状元的头颅和鲜血为祭，终于尘埃落定。
与此同时，谢云先前上书提及的商税案，因着科举案的落幕，而被提上了日程。
要不是南北贫富差异过大，也不会引发后续的科举纷争，商税提案，终于正式颁布。
闽南陈家。
「状元及第」牌匾刚刚送到本家，陈家上下都沉浸在喜悦当中，陈昌隆年三十有六，寒窗苦二十载，图的无非是一朝成名天下知。
陈家上下，满堂欢声笑语，刚在庭院大摆筵席。
偏偏天公不作美，饭菜刚上，空中忽然阴云密布，惊天闷雷数次炸开，倾盆暴雨，兜头而下。
众人躲避不及，俱被浇得透心凉。
没等众人缓过神，就收到京中消息，陈昌隆因牵扯到科举舞弊案，已被宁帝斩首示众。
陈昌隆之父陈员外，大喜大悲之下，气怒攻心喷了一口血，竟是当场身亡。
陈家上下一片慌乱，鸡飞狗跳，有的机灵的下人，趁着主家混乱，卷款潜逃。
陈家在当地是百年大族，世代耕读，谁曾想，顷刻间，大厦倾覆。
陈家后院里，陈昌隆之女陈朝桐，面如寒霜。
她胸膛因过于气愤而不断起伏着：「爹爹既没有违法乱纪，也没有作女干犯科。他文采斐然，当上状元凭得是他的才华，是他头悬梁锥刺股夜以继日的挑灯夜读，读出来的本事，他凭着真才实学坐上的那个位置，狗皇帝凭什么杀他？！我不服！死也不服！」
陈夫人脸上也是一片癫狂的神情，她把一个包袱塞到了孩子胸前：「记住，牢牢记住你的恨意，不能让你爹的血白流！」
「这是给你的盘缠，从今以后，你再不是陈家的小姐，陈家的一切与你无关，你一定要记得是谁让你家破人亡的，要记得给你爹和你娘报仇！」
话音刚落，她就掏出匕首，自戕身亡！
「娘——」陈朝桐目眦尽裂，泪如泉涌。
陈夫人唇间溢血，颤抖着手想最后摸摸女儿的脸颊，手终是无力垂落，砸到了地上。
陈朝桐嚎啕大哭，一日之间，爹爹斩首，祖父气绝，母亲自戕，她家破人亡啊。
「我陈朝桐在此立誓，我将穷极一生，颠覆李家江山，不死不休！」
立下誓言，她拿起包裹，随手放了一把火，便头也不回地走出了陈家。
自此以后，下落不明。
另外的状元，京城赵家。
国舅坐镇，北镇抚司头领赵俊臣，满门屠戮赵家家眷，刀都砍卷了刃。
曹明面色不变，端坐在椅子上，手把着扶手，仔细看，能看到他的手指微微颤抖着。
一名妇人昂首走来，她身着白衣，步履从容。
院内的侍卫要拦，被国舅抬手示意不用。
妇人走到了国舅面前：「敢问国舅，我夫君所犯何罪？」
「勾结隋王。」
妇人冷笑，「国舅，我夫君为人正直，彻查科举舞弊案，他如实调查可是错了？」
国舅曹明摇头：「他没错。」
妇人嘲讽一笑：「既然他没错，那么是皇帝错了？」
曹明再次摇头：「他也没错。」
一个是秉持着心中正义，一个是为了稳定江山。
站在各自的立场都没错，只和江山稳定相比，赵信不得不成为弃子。
两人说话的当口，一个小童跑了过来，后面锦衣卫追着过来，一刀砍向了他……
小童哼都没哼一句，倒下了。
曹明偏过了头，闭上了双眼。
妇人泪如雨下：「真狠。」
话音刚落，就被身后的赵俊臣砍倒在地，她死死盯着曹明，鲜血从她口中不断喷出。
曹明仰头望天，一字一顿道：「一时之狠，若能永绝后患，便是仁。」
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